Diferencia clave: el arte moderno se refiere a las obras artísticas producidas en el período que comenzó en la década de 1880 y finalizó en la década de 1970. El arte contemporáneo sigue al arte moderno, desde la década de 1970 hasta ahora y en curso.
Hay muchos argumentos que definen la era del arte moderno, sin embargo, la mayoría de los argumentos sitúan la era entre la década de 1860 y la década de 1970. Arte moderno es un término que denota el estilo y la filosofía del arte producido durante esa época. El arte moderno pretendía desechar las tradiciones del pasado y experimentar con nuevas formas de ver y con nuevas ideas sobre la naturaleza de los materiales y las funciones del arte. El arte tradicional era considerado como un clásico que pretendía representar la realidad o el realismo a través de la narrativa. El arte moderno jugó y experimentó con ideas más atrevidas y abstractas.
Se considera que el arte contemporáneo, que sigue la era del arte moderno, comenzó a partir de la década de 1970 y aún continúa. Algunos museos y colecciones de arte definen el arte contemporáneo como todo arte desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Entonces, todos los artistas que están produciendo obras de arte son parte del movimiento de arte contemporáneo. Sin embargo, esto no significa que no puedan ser inspirados o influenciados por los movimientos pasados. Las obras de arte contemporáneas utilizan una variedad de materiales y técnicas, incluidas las nuevas tecnologías, como computadoras, elementos tridimensionales, elementos y actuaciones en vivo, etc.
Los artistas contemporáneos se han enfrentado a la dura realidad, incluida la Segunda Guerra Mundial, la guerra fría, el feminismo y la globalización. Crecieron con ideales y pensamientos diferentes de lo que hacían los artistas en la era moderna. Estos artistas consideran que los viejos métodos del modernismo son demasiado conformistas o vagos, en lugar de decidir hacer sus propias obras o arte de acuerdo con su propio estilo. Sin embargo, el arte contemporáneo a veces puede parecer en desacuerdo con el público, ya que muchas personas sienten que el arte contemporáneo y sus instituciones no comparten valores culturales. El arte contemporáneo tiene como objetivo impactar a las personas al volverse hacia nuevas formas de arte. Algunos críticos como Julian Spalding y Donald Kuspit han sugerido que el escepticismo, incluso el rechazo, es una respuesta legítima y razonable a gran parte del arte contemporáneo.