Diferencia clave: Shia es una de las dos principales sectas del Islam, la otra es sunita. Ismaili es una división dentro de la secta chiíta. La división se debe a la selección de un Imam.
Antes de comprender cómo se dividen los chiitas en estas tres ramas, es importante comprender cómo se formaron las diferencias entre los sunitas y los chiítas. Bajo Muhammad, todos los musulmanes fueron considerados como uno. Muhammad es considerado como el último profeta de Dios. Las diferencias siguieron a la muerte de Muhammad. Muhammad murió sin declarar oficialmente un heredero para dirigir a la comunidad musulmana. Había dos contendientes principales: Abu Bakr (suegro de Muhammad) y Ali (primo y yerno de Muhammad). Los Sunni eligieron a Abu Bakr, que era un amigo y confidente de Muhammad como Califa para que los guiara y aconsejara. Sin embargo, los Shia creían que el Califato debía permanecer dentro de la familia de Muhammad y, por lo tanto, prefería a Ali como el líder. Ali se convirtió en el cuarto califato bajo el gobierno sunita. Además de estos, hay otras pequeñas diferencias en cuanto a cómo oran y lo que creen. Debido a estas diferencias entre los chiítas y los sunitas, ha habido un choque constante entre las dos sectas del Islam.
Shia también enfrentó algunos desacuerdos internos con respecto a los Imames y quién debería liderar como Imam. Bajo el Islam chiíta, un Imam es considerado como un líder al que se busca orientación para todas las facetas de la vida. De acuerdo con la doctrina chiíta, el Imamah es una institución divina que sucedió a la institución de la Profecía. Creen que los Imams son seleccionados y seleccionados por los seres divinos, tienen un conocimiento completo y pueden interpretar correctamente el Qu'ran. Ahora, la diferencia entre los chiítas difiere debido a la selección de Imams. Ismaili es una rama del Islam chiíta que lleva el nombre de Ismail ibn Ja'far, que creen que es el Imam legítimamente designado o el sucesor espiritual. Esto difiere de los Twelvers que creen que Mūsà al-Kāżim, el hermano menor de Ismail, es el verdadero Imam.
El ismailismo, en un momento dado, fue la rama más grande de Shisim que estuvo en el poder político durante los siglos X y XII. Ya que, el ismalismo es una rama y parte de los chiítas, ambos comparten muchas creencias, incluyendo que solo hay un Dios verdadero y que los Imames deben ser los descendientes de Mahoma a través de su hija, Fátima. Ambos, Shias e Ismaili creen que la familia de Muhammad (Ahl al-Bayt) es divinamente elegida, infalible y guiada por Dios para dirigir la comunidad islámica.
El Nizari Ismaili es un camino (tariqah) del Islam chií, que enfatiza la justicia social, el pluralismo y la razón humana en el marco de la tradición mística del Islam. Se considera como la segunda rama más grande del Islam y forma la mayoría de Ismaili. El Mustaali Ismaili es una secta de Ismaili Shia Islam. La principal diferencia entre Nizari Ismaili y Mustaali Ismaili es quién debería haber liderado como Imam. Los Nizaris aceptaron al Imam Nizar (el primero) como el decimonoveno Imam, mientras que los Mustaalis consideran al hermano menor de Nizar, Mustali. Los musulmanes Nizari actualmente están encabezados por Aga Khan IV, conocido como Imam Shah Karim.
Según Wikipedia, “Los Musta'liyyah también se conocen como Taiyabi o Ṭayyibī, después del último Imām a quien reconocen, Ṭayyib Abī l-Qāṣim. Históricamente, hubo una distinción entre la Ṭayyibiyyah y la Ḥāfiziyyah, esta última reconociendo a los gobernantes fatimitas de Egipto (entre 1130-1169) como Imāms legítimos, y no Ṭayyib Abī l-Qāṣim. La visión de Hafizi perdió todo apoyo después de la caída de la dinastía fatimí: los Musta'liyya actuales son todos ayyibiyyah. El grupo más grande de Mustaali es el Bohra, y el grupo más grande de Bohra es el Dawoodi Bohra, que se encuentra principalmente en la India. El nombre Bohra es una reinterpretación de la palabra gujarati vahaurau ("intercambiar"). La gente de Bohrā comprende dos grupos principales: una mayoría shīʿī, principalmente de clase mercante, y una minoría sunní, que son principalmente campesinos ".
Los chiítas y los ismailíes son bastante similares en sus creencias y culturas, ya que los ismailíes son parte de la secta chiíta. Todas las sectas comparten la misma creencia con respecto a Allah y Muhammad. Allah se cree al único y verdadero Dios, con Muhammad siendo el último profeta de Dios.