Diferencia clave: Un "planeta" es un cuerpo celeste que: (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma un equilibrio hidrostático (casi redondo) forma, y (c) ha despejado el vecindario alrededor de su órbita. Un planeta menor, por otro lado, es cualquier objeto que orbita alrededor del Sol pero no puede ser clasificado como un planeta dominante o un cometa. Por lo tanto, los planetas menores son una categoría vaga que puede incluir planetas enanos, asteroides, troyanos, centauros, objetos del cinturón de Kuiper y otros objetos trans-neptunianos.
La fuerza gravitatoria del planeta es lo suficientemente fuerte como para que lleve al planeta a redondearse, es decir, que su materia se componga de forma esférica. Un planeta también ha limpiado su región vecina de cualquier otro escombro. Los planetesimales, es decir, otros escombros, deberían ser absorbidos por el planeta, o si son lo suficientemente grandes como para tener una fuerza gravitatoria propia, podrían convertirse en un satélite del planeta, es decir, en la luna, o simplemente flotarán hacia el espacio.
Según la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), "Un planeta" es un cuerpo celeste que: (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para su auto-gravedad para vencer las fuerzas rígidas del cuerpo para que "asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo), y (c) ha despejado el vecindario alrededor de su órbita".
Por lo tanto, según esta definición, actualmente hay ocho planetas en nuestro sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, en orden de distancia del Sol.
El término "planeta menor" se ha utilizado desde el siglo XIX para describir cualquier objeto que no se pueda clasificar como planetas o cometas. Sin embargo, en 2006, la IAU introdujo el sistema de clasificación en tres partes, bajo el cual estos planetas menores se clasificaron aún más como planetas enanos o pequeños cuerpos del Sistema Solar.
Según la Resolución final 5A de la IAU, los planetas y otros cuerpos, excepto los satélites, en nuestro Sistema Solar pueden definirse en tres categorías distintas:
- Un planeta es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo), y (c) Ha despejado el barrio en torno a su órbita.
- Un " planeta enano " es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo), ( c) no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite.
- Todos los demás objetos, excepto los satélites, que orbitan alrededor del Sol, se denominarán colectivamente como "Pequeños cuerpos del Sistema Solar".
Por lo tanto, efectivamente se puede decir que el término "planeta menor" es un término obsoleto. Según la IAU, "el término 'planeta menor' todavía puede ser usado, pero generalmente se preferirá el término 'cuerpo pequeño del sistema solar'".
La IAU establece que, aparte de los planetas o planetas enanos, "todos los demás objetos, excepto los satélites, que orbitan alrededor del Sol, se denominarán colectivamente como" Pequeños cuerpos del Sistema Solar "... Estos incluyen actualmente la mayoría de los asteroides del Sistema Solar, la mayoría "Objetos neptunianos (TNO), cometas y otros cuerpos pequeños".