Diferencia clave: "niña" se refiere a una mujer desde el nacimiento hasta la infancia y la adolescencia hasta la edad adulta, después de lo cual generalmente se la conoce como "mujer". 'Chica' también se puede usar para referirse a una mujer joven, mientras que 'mujer' se puede usar para referirse a una mujer sin importar su edad.
La aparición más antigua de la palabra 'niña' se remonta a la Edad Media entre 1250 y 1300 dC. Se deriva de las palabras anglosajonas 'gerle', también escritas como 'girle' o 'gurle'. La palabra anglosajona "gerela" significa vestido o artículo de ropa, y probablemente se usó en el mismo contexto.
La palabra "mujer" se deriva de la palabra en inglés antiguo, "wīfmann", que significa "mujer humana", mientras que "wēr" significa "hombre humano". Mann o monn significaban 'humano', 'persona' o 'alguien', independientemente del género. Sin embargo, con el tiempo, el 'hombre' comenzó a usarse más en referencia a 'hombre humano', y 'wīfmann' se convirtió en 'mujer'. La primera parte de 'wīfmann' comenzó a usarse como 'esposa', refiriéndose a una mujer casada.
Hacer referencia a una mujer adulta como una niña se considera despectivo o irrespetuoso en el contexto profesional u otro contexto formal, al igual que referirse a un hombre como un niño. Por lo tanto, muchas feministas desafían el uso de la niña para referirse a una mujer joven o soltera, ya que esto implica que la persona no es lo suficientemente madura como para ser considerada una adulta. Esta es la razón por la cual la frase “estás actuando como una niña” o “eres solo una niña” se considera una reprimenda e insultante. Sin embargo, para contradecir estos usos de las niñas, muchas mujeres han adoptado el término 'niñas' para referirse a las mujeres en general. Así, frases como "Todos nosotras, chicas" o "Una noche de chicas fuera".
En algunas culturas, la niña es una mujer joven que nunca se ha casado y, por lo tanto, se la considera virgen. Referirse a una mujer nunca casada como mujer, puede implicar que tiene experiencia sexual, lo que empañaría su honor, así como el honor de su familia.
Esencialmente la pubertad es la característica definitoria, ya que una mujer es una niña, antes de completar la pubertad, y una "mujer" cuando es físicamente una adulta, y tiene la edad suficiente para casarse y tener hijos. Muchas culturas tienen ritos de paso para simbolizar la mayoría de edad de una niña, es decir, cuando se convierte en mujer. Estos ritos de paso incluyen la confirmación en algunas ramas del cristianismo, bat mitzvah en el judaísmo, la quinceañera en América Latina, etc.
