Diferencia clave: Un planeta enano es "un cuerpo celeste en órbita directa del Sol que es lo suficientemente masivo como para que su forma sea controlada por la gravitación, pero que a diferencia de un planeta no ha limpiado su región orbital de otros objetos". Un plutoide es un Planeta enano transneptuniano.

La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) define un planeta enano como "un cuerpo celeste en órbita directa del Sol que es lo suficientemente masivo para que su forma sea controlada por la gravitación, pero que a diferencia de un planeta no ha borrado su región orbital de otros objetos. "El término planeta enano fue adoptado por la IAU en 2006 como parte de una clasificación de tres vías de los cuerpos que orbitan alrededor del Sol.

Según la Resolución final 5A de la IAU, los planetas y otros cuerpos, excepto los satélites, en nuestro Sistema Solar pueden definirse en tres categorías distintas:

1. Un planeta es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo), y (c) Ha despejado el barrio en torno a su órbita.
2. Un " planeta enano " es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo), ( c) no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite.
3. Todos los demás objetos, excepto los satélites, que orbitan alrededor del Sol, se denominarán colectivamente como "Pequeños cuerpos del Sistema Solar".

La necesidad de esta categorización de tres vías surgió a medida que se descubrieron más y más objetos trans-neptunianos. Estos objetos trans-neptunianos, es decir, objetos ubicados más lejos que Neptuno, eran iguales o incluso más grandes que el tamaño de Plutón. Además, se descubrió que Plutón era en realidad aproximadamente una vigésima parte de la masa de Mercurio, o una quinta parte tan masiva como la Luna de la Tierra. Además, se descubrió que Plutón tiene algunas características inusuales, como una gran excentricidad orbital y una alta inclinación orbital. Por lo tanto, era completamente diferente a los otros planetas.

De acuerdo con la categorización anterior, todos los objetos recién descubiertos trans-neptunianos también se clasificarían como planetas, aunque, como Plutón, no se ajustaban a la definición tradicional de un planeta. Así, se adoptó el nuevo modelo de categorización de tres vías. Bajo este modelo, Plutón fue degradado a un planeta enano, mientras que otros objetos solares que eran demasiado grandes para ser clasificados como asteroides pero no cumplían con los requisitos para un planeta también se clasificaron como planetas enanos.

La IAU define un plutoide como "cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol en un eje semi mayor mayor que el de Neptuno que tiene suficiente masa para su auto-gravedad para vencer las fuerzas rígidas del cuerpo de modo que asuman un equilibrio hidrostático (casi esférico). ) forma, y ​​que no han limpiado el barrio alrededor de su órbita. Los satélites de plutoides no son plutoides en sí mismos ”.

Por lo tanto, un plutoide es un cuerpo astronómico que orbita más allá de Neptuno y que es lo suficientemente grande como para ser de forma redondeada. Esencialmente, es un planeta enano trans-neptuniano. Un plutoide también se llama enano de hielo y se refiere efectivamente a todos y cada uno de los objetos que cumplen con el requisito de ser llamado planeta enano, pero se encuentran específicamente más allá de la órbita de Neptuno.

Actualmente, la IAU reconoce cinco planetas enanos en nuestro Sistema Solar: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Sin embargo, solo Ceres y Plutón se han observado con suficiente detalle para demostrar que se ajustan a la definición. Por lo tanto, el otro puede o no puede ser reclasificado a medida que haya nueva información disponible. Se estima que puede haber 200 planetas enanos en el cinturón de Kuiper del Sistema Solar exterior, y hasta 10, 000 en la región más allá.

De estos cinco planetas enanos, cuatro de ellos: Plutón, Haumea, Makemake y Eris se consideran plutoides, ya que están ubicados en el cinturón de Kuiper, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Ceres, sin embargo, se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Por lo tanto, mientras que Ceres es un planeta enano, no se trata de plutoides, ya que se encuentra en el sistema solar interior.