Diferencia clave: los átomos son las unidades básicas de las que está hecha toda la materia. Los átomos son pequeños, con un ancho de 0.1 a 0.5 nanómetros. Cada átomo de cualquier elemento está formado por protones, neutrones y electrones. Los átomos de diferentes elementos se juntan para hacer moléculas. Esto sucede a través de una reacción química. Una molécula es la cantidad más pequeña de una sustancia química que puede existir.
Un elemento es una sustancia química pura que tiene uno o un tipo de átomo, que se distingue por su número atómico. El número atómico se deriva del número de protones presentes en el núcleo del elemento. Se han identificado un total de 118 elementos, divididos entre metales, metaloides y no metales. Cada elemento tiene su propio conjunto de propiedades. La mayoría de los elementos están disponibles en la Tierra, mientras que algunos se han desarrollado artificialmente a través de reacciones nucleares. Un elemento ya está en su forma cruda y no se puede desglosar más. Todos los elementos se pueden encontrar en la Tabla periódica, listada por número atómico.
Cada átomo de cualquier elemento está formado por protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones constituyen el núcleo del átomo y están situados en el centro del átomo. El núcleo está rodeado por una nube de electrones que están unidos al núcleo por una fuerza electromagnética. Los electrones tienen una carga negativa que es la forma en que son atraídos al núcleo, ya que los protones en el núcleo tienen una carga positiva. Los neutrones, por otro lado, no tienen un cargo.
El número de protones, neutrones y electrones en un átomo determina qué elemento es. Por ejemplo: un átomo de hierro tiene 26 protones, 30 neutrones y 26 electrones. Cada átomo de hierro tendrá esta configuración.
Los átomos de diferentes elementos se juntan para hacer moléculas. Esto sucede a través de una reacción química. Por ejemplo: dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno se combinan para formar una molécula de agua.
Una molécula puede tener propiedades muy diferentes de los elementos de los que está hecha. Por ejemplo: el agua se comporta de manera muy diferente que el oxígeno o el hidrógeno, aunque está formado por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
Además, un átomo no puede existir independientemente en la naturaleza sin unirse a algo. Nunca encontraremos un solo átomo de oxígeno o un solo átomo de carbono. Siempre está unido a algo, como O2 (oxígeno) o CO2 (dióxido de carbono). Cuando se une a una molécula, la molécula puede existir independientemente en la naturaleza, por lo que siempre podemos encontrar una molécula de oxígeno, una molécula de dióxido de carbono, una molécula de agua (H2O), etc.
En una molécula, los átomos están pegados entre sí en una forma o forma particular. Esto depende principalmente de la cantidad de enlaces que puede hacer el átomo. Los átomos forman moléculas formando enlaces químicos entre sí. Los átomos de oxígeno siempre tienen dos enlaces con otros átomos, los átomos de carbono siempre tienen cuatro enlaces con otros átomos, y los átomos de nitrógeno siempre tienen tres enlaces con otros átomos. Debido a esto, un tipo particular de molécula siempre tiene una forma particular, como pentagonal, hexagonal, lateral, bilateral, etc.
Las moléculas siempre tienden a agruparse, su formación depende de su estado. Como en un estado gaseoso, las moléculas tienden a volar. En un estado líquido, las moléculas tienden a agruparse de manera que no puedan moverse. Mientras que en un estado sólido, las moléculas están muy juntas y solo pueden vibrar.
Las moléculas suelen estar representadas en una fórmula molecular. Por ejemplo: O2, H2O, CO2, C6H12O6 (azúcar). La fórmula molecular es el nombre del elemento seguido del número de átomos de ese elemento en la molécula.
