Diferencia clave: la célula alfa es responsable de sintetizar y secretar la hormona peptídica glucagón, que eleva los niveles de glucosa en la sangre. La célula beta es una célula endocrina que es responsable de la producción, almacenamiento y liberación de insulina.
Los islotes de Langerhans son regiones específicas en el páncreas que contienen las células endocrinas. Esta región fue descubierta por el anatomista patológico alemán Paul Langerhans a la edad de 22 años, en 1869. Hay alrededor de 1 millón de islotes que se distribuyen en todo el páncreas de un adulto sano. Estos islotes tienen aproximadamente 0, 2 mm de diámetro y están separados del páncreas circundante por una cápsula de tejido conectivo fibroso delgado.
Las células alfa y las células beta se encuentran en el islote de Langerhans y son responsables de diferentes procesos. La célula alfa, también conocida como célula α, es una célula endocrina que se encarga de sintetizar y secretar la hormona peptídica glucagón, que eleva los niveles de glucosa en la sangre. Estas células constituyen el 33-46% de las células de los islotes humanos en el cuerpo.
Con el fin de elevar los niveles de glucosa en la sangre, los glucagones se unen a los receptores de los hepatocitos (células del hígado) o células del riñón. La unión resulta en la activación de una enzima conocida como glucógeno fosforilasa dentro del hepatocito. Esta enzima hidroliza el glucógeno a la glucosa.
La célula beta, también escrita como célula β, es una célula endocrina que es responsable de la producción, almacenamiento y liberación de insulina. La insulina es una hormona que se encarga de reducir la concentración de glucosa en la sangre en la sangre. Otra función de las células beta, además de producir y almacenar la insulina, es responder rápidamente a los picos en las concentraciones de glucosa en la sangre y liberar la insulina para reducir la concentración. Además de la insulina, las células beta también producen otras hormonas, como el péptido C y la amilina. El péptido C ayuda a prevenir la neuropatía y otros síntomas relacionados con el deterioro vascular de la diabetes mellitus, mientras que la amilina es responsable de disminuir la velocidad a la que la glucosa entra en el torrente sanguíneo.
Las células beta constituyen el 65-80% de las células en los islotes. El control de la secreción de insulina se realiza mediante canales de iones de calcio y canales de iones de potasio sensibles al ATP. Los canales de iones de potasio sensibles al ATP están normalmente abiertos, mientras que los canales de iones de calcio están cerrados. Cuando los iones de potasio se difunden fuera de sus células, hacen que el interior de la célula sea más negativo y crean una diferencia potencial a través de la membrana de la superficie. Cuando la concentración de glucosa es alta fuera de las células, las moléculas se mueven hacia la célula por difusión facilitada. Dado que las células beta utilizan glucocinasa para catalizar el primer paso de la glucólisis, el metabolismo solo ocurre alrededor de los niveles fisiológicos de glucosa en sangre y superiores. El metabolismo de la glucosa produce ATP, lo que aumenta la relación ATP a ADP.